מכבי 'בן' בנות אשדוד השלימה סופית את הסגל שלה לעונה הקרובה. מלבד צ'לסי הופקינס, שממשיכה לעונה שלישית, צירפה הקבוצה את הזרות קריסטל ברדפורד, שמגיעה מהפועל חולון וטיפאני ג'קסון, שחוזרת מפרישה, היישר לקדנציה שלישית במועדון. בנוסף הצטרפו לקבוצה גם הישראליות נועה זליבנסקי, נופר שלום ועדי לוקס, כאשר לשלושתן יש עבר במכבי אשדוד. עוד הצטרפו, השחקנית דרו אידלמן ששיחקה ברמת השרון וצליל וטורי שמגיעה מהפועל פתח תקוה.
מאמן הקבוצה גלעד כץ, שחגג יום הולדת חמישים לפני כחודש, ובעוד כחודשיים יפתח את עונתו השנייה באשדוד מתרגש לקראת העונה החדשה ונהנה מכל רגע. כץ הגיע מקבוצת בנות הרצליה, אותה הוביל לזכייה היסטורית בגביע המדינה ולשלושה 'פיינל פורים'. כשחקן כדורסל מקצועי, שיחק כץ בעמדת הרכז במכבי ת"א וגם בנבחרת ישראל. כמו כן, שיחק במכללת 'קונטיקט' היוקרתית ובליגה הגרמנית, בקבוצות לברקוזן ולודוויגסבורג. בראיון לקראת העונה החדשה, מספר כץ בין היתר, על ההכנות לעונה הקרובה, על מעמד כדורסל הנשים בישראל מנקודת מבטו ועל הקשר שלו לעיר אשדוד.
איך אתם מתכוננים לעונה הקרובה?
"נתחיל את האימונים בתחילת אוקטובר. אנחנו סיימנו לבנות את הקבוצה ומצפים בכיליון עיניים לפתיחת העונה, בתקווה להחזיר לאשדוד את הגביע והאליפות."
אלו גם הציפיות והמטרות שלכם? 'דאבל'?
"בודאי. אשדוד לא מתחילה עונה בלי המטרות האלה. אנחנו בנויים להישגיות. אנחנו קבוצה שמתגאה בהישגיות שלה. נשאף להצליח."
בעקבות הפציעות שהיו בסוף העונה שעברה, האם שמתם דגש על עומק הסגל?
"כמו בכל שנה, אנחנו שמים דגש על העומק של הסגל. שנה שעברה היה מקרה יוצא דופן. גם בבניית הקבוצה בתחילת השנה וגם ב'אפקט הדומינו', שיצר פציעות לא שגרתיות יחסית לקבוצה. מקווה שלמדנו מהטעויות, במידה ונעשו. יש גם את אלילת המזל שהייתה נגדנו. בנינו קבוצה עמוקה, טובה, שאני מאוד סומך עליה."
לגבי הקהל שלכם, אתה מצפה לראות אותו במספרים גדולים יותר?
"אני חושב שהקהל מגיע באופן טבעי לקבוצה מנצחת ולקבוצה שמראה כדורסל איכותי, באווירה טובה. חושב שמהרגע שהגעתי לקבוצה, הרגשתי שיש שינוי חיובי באווירה סביב הקבוצה ובדרך שבה הקבוצה משחקת ומתפקדת. מקווה מאוד שזה יוביל השנה את הקבוצה להישגים ובודאי ובודאי שהקהל מושך וגורם לשחקניות לשחק ברמה יותר גבוהה. ללא קשר לעובדה, שאני מאוד מעריך את כל האנשים שמגיעים ויש לנו את הקהל הטוב ביותר בארץ."
איך שיתוף הפעולה והקשר עם אורי בן סימון?
"האמת היא שיוצא מין הכלל. זה לא רק אורי, זה גם יאיר. יאיר, אורי ואני עובדים בשיתוף פעולה מלא, ברמה המקצועית. ברמת הניהול, אנחנו עובדים בשיתוף פעולה מלא גם עם טלי קריאף. מאמינים מאוד במערכת שמפרה אחד את השני. חושב שלכולם יש את היכולת לתת את ה'טיפ' הקטן או את התחושה הזאת, שהמערכת כולה ביחד לטובת מטרה אחת, שזה אליפות וגביע."
מה דעתך על מעמד כדורסל הנשים בארץ?
"באופן כללי חושב שהמעמד שלו מתקדם ולא בצעדים הנכונים. חושב שסך הכל יש כאן כדורסל איכותי, עם שחקניות זרות טובות ועם שחקניות ישראליות גם, בייחוד צעירות מתפתחות. אני צופה לכדורסל הנשים עתיד מעולה. כמובן שאנחנו תמיד שואפים להשוות, הן את התקציבים והן את המודעות, כמו של הגברים. אבל גם כמובן, חובת ההוכחה על השחקניות ועלינו."
מבחינה אישית, למה אתה הכי מתגעגע כשחקן כדורסל?
"להכריע משחק בדקות הסיום."
מה דעתך על העיר אשדוד כעיר?
"חייב להודות שכתל אביבי במקור, אני התאהבתי באשדוד. העיר היא מהממת, הים מהמם. האנשים נחמדים, קיבלו אותי בחום ואהבה. וממש טוב לי באשדוד."
לסיום, מה החלום שלך כמאמן כדורסל?
"תארים, תארים ותארים. אנחנו בספורט מקצועני. הסיפוק הגדול ביותר שלי זה לראות אותנו מנצחים וזוכים בתארים. כל מה שנלווה לזה, בין אם זה קידום שחקניות, בין אם זה תחושה טובה, בין אם זה קבוצות עם אווירה נעימה, הכל זה נחמד וטוב ומוסיף. יחד עם זאת, השורה התחתונה היא שקובעת."
